Historia del Esequibo: la tierra que mana petróleo enfrenta a Venezuela con Guyana y ExxonMobil

Las comparaciones siempre son odiosas, pero a veces son muy útiles para comprender una situación compleja. Imagine que Francia le reclamase a España, por cuestiones relacionadas con la Guerra de la Independencia, toda la mitad norte del país. Y que encima, esa zona de España albergase importantes yacimientos de petróleo y minerales. Aunque con muchos matices y diferencias, eso es lo que le sucede hoy a Guyana. Su vecina Venezuela reclama una porción de territorio que equivale a la mitad de Guyana entera.

Aunque Caracas tiene argumentos sólidos para reclamar este pedazo de tierra, Guyana también los tiene para defender su soberanía en la zona. Estos dos países se encuentran hoy disputando lo que se conoce como el Esequibo, un territorio que se encuentra entre Venezuela y el pequeño país de Guyana, cuya disputa data de la época colonial. No obstante, la tensión se ha disparado al calor de los hallazgos de petróleo en las aguas que bañan el Esequibo, el territorio en disputa, y que hoy explotan de forma conjunta Guyana y la empresa norteamericana ExxonMobil, cuyos lazos son cada vez más estrechos.

En la actualidad, el Esequibo representa más de la mitad del territorio de Guayana. Además, ese territorio es rico en minerales, pero sobre todo en petróleo de alta calidad. Buena parte del crudo que está transformando la economía de Guyana procede de aguas que hoy pertenecen al pequeño país, pero que Venezuela reclama encarecidamente. La riqueza petrolera de esta tierra es lo que, probablemente, ha intensificado el anhelo de Venezuela por 'recuperar' este territorio.

Como no podía ser de otra forma, esta disputa entre Venezuela y Guyana, antiguo territorio del Imperio Británico, se remonta la época colonial. De una forma muy somera, en 1841, el explorador Robert Hermann Schomburgk fue enviado a la otrora colonia inglesa de la Guayana Británica, para definir las fronteras con la futura Venezuela y la Guayana Neerlandesa, hoy Surinam, otro territorio está haciendo sus primeros pinitos con el petróleo. En el momento de este viaje, Venezuela se encontraba dando sus primeros pasos como nación independiente y su influencia era escasa. El país se encontraba debilitado por la guerra de la independencia con España y los esfuerzos posteriores para independizarse de la Gran Colombia.

Fronteras difusas

Esta debilidad fue aprovechada por los ingleses para pintar unas fronteras difusas que terminarían favoreciendo a sus intereses. La misión de Schomburgk resultaba importante porque, cuando el Imperio Británico tomó la Guayana Británica, los Países Bajos no habían estipulado de ninguna forma la frontera occidental con la actual Venezuela. Los ingleses supieron pescar en río revuelto, extendiendo el territorio que pertenecía a su colonia más allá del río Esequibo, que era considerado por los venezolanos como la frontera natural con la Guyana Británica.

De este modo, el conflicto comenzó en 1841, cuando el Gobierno Venezuela elevó una queja oficial a lo que consideró una invasión británica en territorio venezolano. Caracas reclama la línea Schomburgk, alegando que el Reino Unido había adquirido ilegalmente unas 30.000 millas cuadradas, o unos 80.000 km², de su territorio. Venezuela sostenía que sus fronteras llegaban al este hasta el río Esequibo. Como era de esperar, las reclamaciones de una Venezuela todavía en pañales no fueron escuchadas por el gran Imperio Británico, que además había descubierto oro en la zona.

La independencia de Guyana

La zona en disputa perteneció al Reino Unido hasta 1966, siendo conocido como la Guayana Británica. Sin embargo, tras años de disputas, en mayo de 1966, Reino Unido reconoció la independencia de lo que sería desde entonces simplemente Guyana. Dentro de sus fronteras se mantuvo el Esequibo, el territorio que hoy cobra gran importancia por los minerales y el petróleo que alberga y que actualmente explota Guyana con la ayuda de ExxonMobile, una petrolera de Estados Unidos, país que era antigua colonia del Reino Unido.

Así se cierra el círculo. Guyana sigue gozando de la protección de los países anglosajones, en especial de Estados Unidos y el propio Reino Unido, que ha llegado a enviar incluso una fragata a la zona en los momentos de mayor tensión. Mientras tanto, Venezuela ha celebrado un referéndum para anexionarse la región.

¿Conflicto bélico?

Tal es el conflicto, que Venezuela ha asegurado que enviará a su armada para impedir que los buques de exploración de ExxonMobil sigan buscando petróleo en las aguas marinas del Esequibo. Venezuela no va de farol. En 2018, varios cañoneros venezolanos ya interceptaron y expulsaron de la zona a varios buques que estaban explorando la zona. El gran riesgo es una escalada del conflicto. No obstante, conviene viajar en el tiempo para comprender la disputa del presente.

Pese a todo, el presidente de ExxonMobil Guyana, Alistair Routledge, explicó que planean perforar dos pozos al oeste de las zonas de Liza y Payara a un coste de entre 60 y 70 millones de dólares cada una, según publicaron los medios guyaneses. Es una incógnita si los buques de exploración de Exxon llevarán algún tipo de escolta, lo que parece evidente es que la Armada de Venezuela volverá a intervenir.

Precisamente en las zonas marítimas en disputa, hay recursos muy codiciados que hacen que la controversia revista profundos intereses económicos, pero también estratégicos y políticos, puesto que en concordancia con las riquezas naturales de la zona, el Esequibo presenta una condición geopolítica ventajosa referida a su posición, con salida al océano Atlántico, lo que permite el flujo de mercancías hacia América del Norte, Europa y África, además de tener acceso hacia el canal de Panamá y conectar con el océano Pacífico.

En consecuencia, más allá del oro, los diamantes, el cobre y otros minerales y recursos naturales, y ahora petróleo en sus aguas, la titularidad política y jurídica del Esequibo representa una ventaja estratégica en las relaciones internacionales, aseguran desde el Instituto Español de Estudios Estratégicos.

En cualquier caso, aunque parece improbable que se produzca un enfrentamiento bélico en el continente a causa del Esequibo, dado el fuerte apoyo internacional de grandes potencias que sigue recibiendo Guayana. Elena Díaz Galán, profesora titular de Derecho Internacional Público y Relaciones Internacionales cree que las tensiones surgidas en los últimos años podrían conducir a una situación cada vez más compleja para la resolución del problema. Hay polémica para rato.

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