La industria del petróleo, pese a estar condenada por ciertos sectores de la sociedad, sigue avanzando en un intento por recuperar petróleo de donde antes era imposible. Un buen ejemplo de estos avances se puede ver en Guyana, un pequeño país de 800.000 habitantes, que hace frontera con Venezuela, y cuya aventura con el petróleo en aguas profundas comenzó hace escasos años. En Guyana, la petrolera Exxon está usando unos mastodontes flotantes que son una suerte de buque, depósito y plataforma petrolera (todo a la vez) que están siendo de gran provecho para extraer hasta la última gota de crudo bajo el mar.
Guyana ha pasado de producir prácticamente ningún barril de petróleo en 2019 a alcanzar los 300.000 barriles diarios este año. Además, algo muy característico de la industria petrolera guyanesa es que todo ese petróleo se extrae en aguas ultra profundas, por lo que se necesita una maquinaría, logística y tecnología concreta para su extracción. Precisamente, este mes de noviembre se ha producido un hecho muy relevante: han comenzado las labores de producción del buque flotante, de producción, almacenamiento y descarga, llamado Prosperity.
Prosperity es un mastodonte flotante (333 metros de largo y 60 metros de ancho), un híbrido entre buque, depósito y plataforma de producción de petróleo, que comenzó a extraer crudo en Payara, el tercer campo de mayor producción de este combustible en Guyana, con la intención de producir unos 620.000 barriles diarios cuando alcance su máximo potencial. Ahora mismo, Guyana ya se ha convertido en uno de los principales proveedores de crudo de Europa.
A corto plazo, el alcance de la producción será, aproximadamente, de 220.000 barriles por día durante la primera mitad del próximo año. Esta cantidad de extracción se conseguirá a medida que los nuevos pozos entren en funcionamiento. Esta capacidad adicional será el tercer hito para que Guyana alcance una capacidad de producción combinada de más de 1,2 millones de barriles por día en el Bloque Stabroek para finales de 2027.
Cómo funciona el mastodonte (FPSO)
Jorge Navarro, vicepresidente de AGGEP (Asociación de Geólogos y Geofísicos Españoles del Petróleo), explica en declaraciones a elEconomista.es que "un FPSO (Floating, Production, Storage and Offloading) es una instalación flotante, normalmente un buque de gran tonelaje anclado en el fondo del mar, donde se recoge, procesa y almacena temporalmente la producción de petróleo proveniente de pozos perforados en aguas profundas".
Según estimaciones de Exxon, en la zona hay 41 pozos planificados, divididos en 20 pozos de producción y 21 pozos de inyección de agua y gas para extraer el crudo. Prosperity no trabaja solo, estará rodeado de barcos de perforación. "Los pozos en estas aguas profundas se perforan con barcos de posicionamiento dinámico, no con plataformas convencionales. Una vez perforados los pozos, se conecta desde el 'drilling center' (desde donde se pueden haber perforado varios pozos) al FPSO por una tubería. Una vez hechas las conexiones, el barco se desplaza a otro 'drilling center' para seguir perforando. Una vez terminados de perforar todos los pozos, el barco de perforación abandona el lugar", añade Navarro a modo de explicación.
El experto de AGGEP también señala que "las cabezas de los pozos productores, situadas en el fondo marino, están unidas a la instalación flotante mediante tuberías flexibles por las que fluye el petróleo al buque. A bordo se efectúa un tratamiento, que consiste básicamente en la separación del gas, agua y petróleo. Una vez procesada, la producción de petróleo es almacenada para ser posteriormente transferida a otro buque que se encarga de transportarla a tierra para su refino", comenta este experto.
"Un FPSO, como los que se encuentran en activo en aguas de Guyana, puede llegar a procesar unos 220.000 barriles de petróleo al día, con una capacidad de almacenamiento de unos 2 millones de barriles de petróleo", sentencia el vicepresidente de AGGEP. Esto permitirá a Guyana casi duplicar su producción de petróleo en cuestión de meses. Aquí puede encontrar más información sobre los FPSO.
Exxon Mobil señaló también que espera tener hasta seis unidades flotantes de producción, almacenamiento y descarga en el prolífico Bloque de Stabroek para el año 2027. Actualmente, el cuarto y quinto proyecto, Yellowtail y Uaru, están activos y cada uno producirá aproximadamente 250.000 barriles de petróleo por día. La petrolera, a su vez, está trabajando con las autoridades de Guyana para la aprobación del sexto proyecto en Whiptail.
"Cada nuevo proyecto apoya el desarrollo económico y el acceso a recursos que beneficiarán a las comunidades de Guyana y al mismo tiempo ayudarán a satisfacer la demanda energética mundial", aseguró Liam Mallon, presidente de ExxonMobil Upstream Company el día que comenzó a funcionar este nuevo mastodonte flotante. "Nos complace trabajar en asociación con el gobierno de Guyana para hacer que la energía fiable y segura sea accesible y sostenible".
La economía de Guyana está viviendo una auténtica revolución gracias al petróleo. Desde que comenzó a extraerse crudo de forma masiva en el país allá por 2019, el PIB se ha triplicado.
El Gobierno está construyendo un fondo soberano para invertir parte de los ingresos derivados del crudo, a la vez que se construyen carreteras, hospitales, centros educativos, etc. No obstante, aún es demasiado pronto para sacar una conclusión respecto a la gestión de estos ingresos 'extraordinarios'. Son pocos los países que han logrado escapar de los males que suelen venir de la mano de lo que a priori es una muy buena noticia: el hallazgo de un recurso natural útil y escaso. El tiempo dirá si Guyana es uno de esos pocos países (Noruega es el otro).
