Ser una empresa tecnológica ya no es excusa para no repartir dividendos. Es cierto que las compañías de ese sector requieren inversiones muy importantes y durante años el crecimiento puede ser una vía mejor para aportar valor a sus accionistas. Pero llega un momento en el que la mayoría de firmas acaba compatibilizando ambas estrategias. Algo más de la mitad del Nasdaq 100, el gran índice tecnológico, ya retribuye a sus accionistas con pagos en efectivo. La última en sumarse ha sido Meta, la dueña de redes sociales como Facebook o Instragram, que daba la sorpresa en esta temporada de resultados al anunciar su primer dividendo. Entre las conocidas como las siete magníficas, solo quedarían Alphabet, Amazon y Tesla por implantarlo en sus políticas.
No hay una regla universal para saber cuándo un negocio tiene cierta madurez para empezar a distribuir parte de los beneficios entre los inversores del proyecto con pagos en metálico o cuándo es ya viable pagarlos sin que ello perjudique al crecimiento. Lo que sí es de manual es que tener un flujo de caja libre (FCF, por sus siglas en inglés) holgado y creciente es una de las mejores bazas y garantías. Para muchos expertos esta es la mejor variable para ver el músculo financiero de una empresa, ya que ese es el dinero del que dispone para crecer, para el pago de dividendos o para la reducción de deuda, entre otras cosas. Tanto Alphabet como Amazon elevarán sus FCF en 2024 y 2025 y lograrán este año una cifra más elevada que la de Meta que les permitiría dedicar sin ningún problema una parte a retribuir.
Alphabet ha optado por no pagar nunca dividendos hasta la fecha a pesar de que algunas de sus grandes rivales como Microsofot o Apple lo hagan. Como muchas otras firmas de Wall Street, solo ha querido hacer recompras de acciones. Sin embargo, es indudable su capacidad para implementarlos a pesar de que siga inmersa en crecer. Su flujo de caja libre superará este año los 81.000 millones de dólares, la segunda cuantía más alta entre las siete magníficas solo superada por la de Apple, según datos de FactSet.
Si optase por dar un dividendo anual que ofrezca en torno a un 0,5% de rentabilidad, similar al proyectado para Meta si continúa dando pagos trimestrales como pretende, el desembolso supondría un 11% del FCF previsto. El porcentaje destinado del beneficio neto esperado sería incluso algo menor, al preverse 84.300 millones de dólares para 2024.
Para Amazon este año sería mucho más factible pagar un dividendo que el pasado. La compañía podría elevar su flujo de caja más de un 78%, superando las cifras de Meta que no lograba el pasado ejercicio. En 2025 sobrepasaría incluso al de Microsoft, situándose tercera en el ranking. Un dividendo inicial de las mismas características que el de Meta equivaldría a un 13% de este flujo de caja libre y un 20% de su beneficio neto, que este año crecerá un 43% según las estimaciones.
Es obvio que todas estas empresas están ahora en una carrera primordial que requiere inversiones: la de la inteligencia artificial (IA). "Empresas líderes como Nvidia y los gigantes de la nube Microsoft (Azure), Amazon (AWS) y Alphabet (GCP) son los principales beneficiarios de la IA generativa. Sin embargo, el éxito a largo plazo dependerá de que salgan al mercado nuevos productos para empresas y consumidores, como el Co-Pilot de Microsoft y las nuevas herramientas publicitarias de Meta", apunta Erling Kise, cogestor del DNB Fund Technology, en un informe. Amazon, por ejemplo, anunciaba en septiembre una inversión de 4.000 millones en Anthropic, empresa desarrolladora de IA y creadora del chatbot Claude. Pero la nueva política de dividendos de Meta es una muestra de que no es incompatible. Un caso muy distinto es el de Tesla, ya que cuenta con un músculo mucho menor para plantear ahora una política de retribución de este tipo.
Los pagos de Apple, Microsoft y Nvidia
Apple y Microsoft acabaron hace años con el mantra de que las multinacionales tecnológicas no están para pagar dividendos. Apple reinstauró una política de pagos en metálico en 2012, después de tenerla suspendida desde 1996. Y Microsoft lleva retribuyendo en efectivo desde 2003. De hecho, las dos se encuentran entre las cotizadas del mundo que más dinero en total destinan a dividendos, según un ranking que recoge periódicamente la firma Janus Henderson.
Aunque repartan miles de millones a sus accionistas, en realidad ofrecen rentabilidades muy reducidas si se comparan con otros sectores en Estados Unidos -por no hablar de Europa, donde los inversores consiguen rendimientos mucho mayores con los dividendos-. La rentabilidad por dividendo esperada en Apple ronda ahora el 0,5%, mientras la de Microsoft alcanza el 0,7%. Lo positivo es que ninguna de las dos ha dejado de aumentar sus entregas ningún año. Algo importante teniendo en cuenta lo que ha subido el precio de estos valores en bolsa. Además, las mejoras implican mayores rendimientos para los accionistas que llevan un tiempo en ellos. Por ejemplo, para las acciones de Apple compradas hace 5 años estos dividendos actuales rentan un 2,4%.
En cambio, Nvidia, que comenzó a repartir dividendos el mismo año en el que los recuperó Apple (2012), frenó su política de dividendos crecientes en 2018. Desde entonces, la compañía se ha limitado a distribuir la misma cantidad trimestre a trimestre. Esto provoca que los 0,16 dólares por acción que da al año ahora apenas ofrezcan un 0,02% de rentabilidad tras la fuerte subida del título en bolsa; en 2018 ese mismo importe ascendía rondaba el 0,3%. Es cierto que su flujo de caja libre nada ha tenido que ver con estas otras grandes tecnológicas. A partir de este año, no obstante, se esperan cifras que le permitirían una situación mucho más holgada (ver gráfico arriba).
